德国历史上的第一帝国是指公元962-1806年的神圣罗马帝国。神圣罗马帝国，全称为德意志民族神圣罗马帝国或日耳曼民族神圣罗马帝国。人们习惯上以公元911年作为东法兰克帝国向德意志帝国转变的开始，在这一年，法兰克公爵康拉德一世被选为国王，他算是第一位德意志国王。公元962年，德意志国王奥托一世在罗马由教皇加冕称帝，称为“罗马皇帝”，德意志王国便称为“德意志民族神圣罗马帝国”，这便是古德意志帝国，或称为第一帝国。
16、17世纪欧洲各国都因宗教问题而纷争不断，新出现的“路德派”和“加尔文派”的势力范围越来越大，成为罗马教廷的心腹大患。到17世纪初，德国在名义上仍然是“神圣罗马帝国”，但实际上内部分崩离析，矛盾重重。
由于德意志特殊的地理位置，同时也由于各邦的衰弱和德意志资本的无力参加全面的竞争，德意志到处都对外来的支配势力敞开了大门。外国势力的干涉，使得德意志问题更加的错综复杂。而“掷出窗外事件”的发生，使得战争终于在1618年不可避免的爆发了。
三十年战争一般被划分为四个阶段，即：捷克普法尔茨阶段(1618～1624)、丹麦阶段(1625—1629)、瑞典阶段(1630—1635)和法国一瑞典阶段(1635—1648)。帝国的腐朽使周边国家例如法国、丹麦、瑞典等纷纷插足德意志帝国事务，企图从中捞到好处。战争的第一阶段是帝国的内部冲突，第二、三阶段是帝国与某个国家的冲突，第四阶段则进一步扩大为国际战争，西欧主要国家都陷入其中。如果第一阶段还有浓厚的宗教色彩的话，那么从第二阶段起宗教色彩就日益淡化，当发展到信仰天主教的法国与信仰新教的瑞典结盟来进攻信仰天主教的帝国时，可以说宗教已完全失去了影响战争的意义，而对利益的争夺和称霸欧洲则成为矛盾的焦点。
波西米亚起义爆发后，皇帝在天主教同盟的帮助下侵入波西米亚，将起义镇压下去，随后开始在帝国境内大范围地扩张天主教势力。面对哈布斯堡王朝势力的节节扩张，法国从幕后走到前台，与瑞典结盟同帝国展开战争，并且获得了节节胜利。最后，双方由于连年战争困难重重，无力将战争继续进行下去，开始议和。
1648年10月24日，交战双方在奥斯拿布吕克和明斯特分别签订了《奥斯拿布吕克和约》和《明斯特和约》，由于签订和约的这两个地方都在威斯特发里亚，所以统称为《威斯特发里亚和约》。至此，给欧洲带来深重灾难的三十年战争终于结束了。作为主战场，德意志在这场战争中受害最深。人口因战争、瘟疫、饥饿和寒冷而锐减，几乎损失了总人口的三分之一，大片的城镇乡村被毁，经济凋敝，工商业衰退。皇权被严重削弱，各邦国得到主权，从法律上保持了帝国的分裂状态，帝国从此成为众多拥有主权的诸侯的松散的集合。当其它国家都一步步走上主权专制国家时，德意志仍然停留在中世纪空洞而虚弱的帝国名义之下。德意志地缘政治环境日益恶化，西部的法国以各种手段防止德意志的统一和强大，而东部的俄罗斯逐渐崛起，并且在战胜瑞典后逐步向西扩张其势力。德意志夹在诸强之中，面临着来自两边日益加重的压力。
人们将三十年战争称为“宗教战争”，可见宗教因素在其中的重要影响。但是如果将战争仅定性为“宗教战争”，则不够准确，应该在认识到宗教信仰冲突在战争爆发初期的重要影响的同时，更加重视国家利益至上原则在战争进行及战后格局形成上的重大导向作用。
《威斯特发里亚和约》以及后来的《比利牛斯和约》共同构成了威斯特发里亚体系的基础。威斯特发里亚体系是现代国际体系的雏形，它是近代国际关系史上的第一个国际体系，也是国际关系史上第一次以条约的形式肯定国家主义的国际体系，从而使国家主义具有了某种法律意义。旧的国际关系被打破，欧洲领土被重新分割，神圣罗马帝国基本失去了对德意志事务的影响力。
和约是欧洲国家外交的开始，它开创了以国际会议的方式解决国际争端的方式，规定了对违约者要进行集体处罚，这就对各国行为进行了法律上的约束，为维持和促进欧洲乃至世界和平开辟了新路。条约还从法律上规定了欧洲以后的政治格局，在世界历 史上第一次以国际条约的方式来解决战争遗留问题，为后世处理战争善后问题开了先河。《威斯特发里亚和约》作为帝国的基本法律基础，一直持续到1806年帝国在拿破仑的打击之下彻底消亡。
所谓“自古用兵非好战”，战争是政治的延续，政治则是经济利益的延续。三十年战争是以宗教冲突引发的大规模国际政治军事冲突，但它不仅仅是一场宗教战争，更是一场信奉天主教的老殖民国家西班牙、葡萄牙与信奉新教的新兴殖民国家荷兰、英国以及后来的法国之间的竞争。它是资本主义产生和资产阶级民族形成过程的反映，是和一些欧洲国家最初的资产阶级革命(1566—1609的尼德兰资产阶级革命，1640—1660的英国资产阶级革命)密切相连的。战争与和约为新教在欧洲的广泛传播扫清了道路，这非常有利于资本主义生产方式的进一步发展和新兴社会力量的壮大，从而为资产阶级登上统治舞台奠定了基础。战争推动了欧洲近代民族国家的发展，增强了各国的主权意识，王权进一步代替了神权，最终在欧洲牢固地树立了主权国家体制，形成了近现代欧洲国际关系的基本格局。
所以说《威斯特发里亚和约》是德国乃至欧洲历史上一个重要里程碑和分水岭，它为未来解决政治或宗教冲突提供了样板，在处理宗教与国家以及各种宗教信仰之间的关系至今仍有指导意义。但和约中蕴涵了引起下次冲突的因素，战败的德意志不甘心忍受割地赔款的屈辱，一旦其东山再起之时必定会推翻这种不平等的国际体系。《威斯特发里亚和约》结束了德意志三十年的苦难，却又成为下一场冲突最早的诱因。
摘自:《德国研究》2003年第3期第18卷、《湖南工业职业技术学院学报》2008年10月第8卷第5期、百度百科
